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第六章　第七話

　夜中、健常者が、障害病棟に救急搬送された。その連絡が、アナとカズのスマホにも、届いた。
「行かなきゃ」
　アナが、目を覚ました。
「義助は、寝かせておこう」
　カズも、身支度を整えて、障害病棟に向かった。
「カズは、ともかく、どうして、私にも連絡が来たんだろう？　しかも、患者さん、健常者でしょう？」
　アナが、訝しんだ。カズは、手術の補佐をするので、連絡が来てもおかしくないが、アナにも連絡が来た理由が、不明だった。
「分からないけど、急ごう！」
「うん！」
　アナとカズが、障害病棟に着いた。
「どうして、健常者が、障害病棟へ？」
　アナが、不思議そうに看護師に聞いた。
「患者さんの娘さんが、聾者なんだ。ここには、託児所があるから。だから、アナにも連絡をしたの。面倒見てくれる？」
　救急患者の男性の娘の笑美は、聴覚障害者だった。
「もちろん」
　アナが、納得して、託児所で笑美の面倒を見た。アナは、手話ができなかったので、笑美と筆談で交流した。
　アナの筆談：〈大丈夫だよ！〉
　笑美の筆談：〈ありがとうございます。こんな時間にすみません〉
　アナの筆談：〈この為にここへ来ているから。生き甲斐なんだ〉
　笑美の筆談：〈嬉しいな〉
　アナと笑美は、しばらく筆談を交わしていた。
　手術は、数時間続いた。
　カズが、託児所に顔を出して、
「手術は、成功したよ」
　と、伝えた。
「良かった」
　アナが、ホッとした。
　笑美は、ぐっすりと眠っていた。
「笑美ちゃん、とても不安そうで……」
　アナが、笑美のことをカズに伝えた。
「明日のオーディション、インターネット中継されるんだ。笑美ちゃんに見せてあげてくれ」
　カズが、オーディションに参加することを決意した。
「分かった。期待している」
「期待しなくて良いんだ」
「頑張れよ～」
「ハッハハハハ」
　もう明け方だったが、アナとカズは、託児所で笑美とともに、浅い眠りに就いた。笑美の父の容体は、安定していたが、意識は、まだ回復していなかった。
　早朝、カズが、一人黙々とネタの練習をしていた。
「お笑い芸人になるの？」
　アナが、寝ぼけて、カズに質問した。
「それが、目的じゃないかな。ただ、患者さんを笑顔にしたい。その為の修行みたいなもの。とにかく、オーディションに参加しないで諦めたくないんだ」

＊

　朝、アナと義助が、寮の食堂で、朝食を食べていた。
「カズは、オーディションに行ったよ」
　アナが、義助に報告した。
「どのくらい本気なんだろうね？」
「熱意はあるけど、芸人になる訳じゃないみたい。やっぱり医師になりたいんでしょう」
「良い成果を祈る」

　午前中。アナが、託児所で、笑美にインターネット中継を見せた。
「あ、カズだ！」
　アナが、思わず声を上げた。
　カズの出番が、来た。
　カズが、必死にギャグを披露していた。
「スベってごめんね！」
　カズは、スベると、そう叫んで、両ひじを左右に張って、両手の拳を握って、その拳を胸の前方で上下に二回振った。カズは、スベる度に、そのポーズを繰り返した。
　アナの筆談：〈あははは！　本当にスベりまくっている！　それに、何あのポーズ！〉
　アナが、大受けしていた。
　笑美の筆談：〈手話だと思います〉
　笑美が、真剣に見入っていた。
　アナの筆談：〈手話？〉
　笑美の筆談：〈はい。ひたすら『がんばれ』と……〉
　笑美が、答えた。
　カズは、スベる度に、『がんばれ』と、手話で笑美を勇気付けていたのだ。
「この子たちの為に」
　パラリンピックには、聴覚障害者のクラスがなかった。だから、カズは、笑美だけでなく、聴覚障害者の為に手話をした。これが、「手話芸人」誕生の瞬間だった。この後、このギャグが流行って、学校で街で家で、みんなが真似してくれた。聴覚障害者は、そのギャグに随分と勇気付けられたと言う。
　アナの筆談：〈カズのお祖父さんは、カズの目の前で、発作で倒れて亡くなったの。カズは、放心状態で、何もできなかった〉
　アナが、笑美に伝えた。
　笑美の筆談：〈そんな……〉
　アナの筆談：〈だから、医師を目指すの。誰も死なせないって……〉
　笑美の筆談：〈素晴らしい先生になれますよね〉
　アナの筆談：〈もちろん。命だけでなく、心も治すことができる医師になれるんじゃないかって、密かに期待している〉
　笑美の筆談：〈心も……本当ですね〉
　アナの筆談：〈障害者にしかできない治療〉
　笑美の筆談：〈カズさんに恋しているんですね〉
　アナの筆談：〈……ま、まさか！〉
「ハッハハハハ」

　カズが、障害病棟に戻って、真っ先に託児所に向かった。託児所では、アナと笑美が、仲良く筆談を交わしていた。
「ああ、カズ！」
　アナが、すぐに気付いて、声をかけた。
　笑美の筆談：〈ありがとうございます！〉
　笑美が、嬉しそうに声をかけた。
　カズの筆談：〈あんな手話しか、覚えられなかったけど……〉
　カズが、謙遜した。
　笑美の筆談：〈十分です〉
　笑美が、嬉しそうに答えた。笑美の目は、寝不足と感涙で充血していた。本当に嬉しかったようだ。
　一方、笑美の父の容体は、安定していた。

＊

　泳子が、意識を回復させた。体の負担は、それほどなく、ベッドから起き出すこともできるほどだった。
「アナさんにお礼を言いたい」
　泳子が、看護師に頼んだ。
「そうね」
　看護師が、アナを探したが、アナは、障害病棟の片付けが忙しくて、泳子に会えなかった。昼には、もうこの障害病棟は、閉鎖されるのだ。
「ごめん、ちょっと今、手が離せないみたい」
　看護師が、申し訳なさそうに伝えた。
「そうですか……」
　泳子が、寂しそうに答えた。

　昼前、政吉が、退院することになって、政吉の妻が、病室へ迎えに行った。アナ、カズ、義助も、挨拶をする為、病室へ行った。
「ありがとうございます。孫も、皆さんの姿を見て、感銘を受けたようで。お祖父ちゃんの味方になるんだって、意気込んでいますよ」
　政吉の妻が、アナ、カズ、義助にお礼を言った。
「そうですか。良かった」
　義助が、応対した。
　政吉は、何も言わずに、障害病棟を後にした。アナ、カズ、義助が、微笑みながら、政吉の退院を祝った。